AU, где Эндрю и Нил становятся соседями в детстве.
Эндрю стукнуло 9, когда он впервые увидел беззубое рыжее создание, именующее себя Нилом. Аарон и их новая мама, которую взрослые звали Би, выгружали из джипа вещи, чтобы занести их в дом. Эндрю в первую очередь отыскал коробку, где лежала книжка «Лис и Пес», и побежал выбирать себе комнату.
Когда он вернулся на порог, чтобы помочь этим черепахам, возле джипа стоял мужчина. Они с новой мамой «обменивались любезностями» – фраза, которую Эндрю недавно вычитал и запомнил, потому что она казалась красивой, но означала пустой взрослый трёп, – и тихо смеялись, выставляя коробки на асфальт.
— Не хочешь поиграть с мальчиками, пока мы закончим с делами?
Эндрю не хотел играть! Ему было интересно разгружать джип, и помогать новой маме, и следить, чтобы Аарон не разревелся, когда придется выпустить ее юбку. Но новая мама улыбнулась очень странно, и от этой улыбки у Эндрю в груди всегда что-то сильно сжималось и теплело, поэтому он кивнул.
Аарон нашелся на лавке около чужого дома, а рядом — синеглазое чудо-юдо, болтающее длинными ногами с ободранными коленками.
— Я ваш новый сосед, Нил! — Эндрю не понял, зачем он так орал, они ведь стояли совсем рядом, но протянутую руку пожал с осторожным прищуром. Нил не перестал улыбаться, даже когда Аарон вслух заметил, что у него нет переднего зуба. И целый день мучил их игрой в экси на заднем дворе своего дома, где жил с дядей. И стоял носом к носу с Эндрю, когда они разговаривали о качелях в конце улицы. И по-настоящему разрыдался, когда новая мама пришла их забрать.
Каким же жутким прилипалой был этот Нил!
Все лето он донимал их: вытаскивал на задний двор и мучил экси до тех пор, пока Аарон не начинал канючить. Тогда Нил отмахивался и разрешал ему сидеть на качелях. Эндрю нравилось играть втроем, но он каждый день ждал, когда Аарон начнет ныть, ведь тогда липнуть Нил будет только к нему.
Нил запрещал ему поддаваться, но к вечеру он всегда так уставал, что не мог определить, специально Эндрю упускает мяч или чтобы заставить его улыбнуться своей беззубой улыбкой, от которой нос у Нила смешно куксился и веснушки на нем сбегались к центру, будто солнечные кляксы.
В школе они познакомились с Кевином. Он жил через два квартала, и у него была игровая приставка, а отец — тренер по экси. Так что к концу учебного года в подвале Кевина собиралась добрая половина их класса, и им всем приходилось ютиться на стареньком диване или коврике перед телевизором, где Кевин включал страшилки на ночевках. Нил, конечно, усаживался неизменно возле Эндрю, потому что был невообразимым прилипалой и любил пихать его локтями, чтобы выиграть пару нечестных очков. Как-то раз Эндрю заболел и целую неделю не ходил к Кевину, а Аарон выдал, что Нил начал сидеть бок о бок с Мэттом. Эндрю три дня не разговаривал с ним.
Когда они пошли в среднюю школу, Нил рассказал, сыпля искрами из глаз, что новый друг, Жан, угостил его персиком после физкультуры и что он очень красиво читает по-французски, так что на следующий день Эндрю забил рюкзак фруктами и заставил маму купить ему французский словарь. Потому что вряд ли бы этот Жан долго выдержал прилипалу Нила, а Эндрю не привыкать.
На втором году средней школы Кевин подружился со старшеклассницей, Элисон, которая иногда приходила на их посиделки в подвал, а однажды даже принесла пустую бутылку из-под колы и заявила, что сегодня они будут учиться целоваться. Эндрю тут же вскочил и утащил растерянного Нила на качели.
— Но, наверное, нам все равно придется научиться целоваться, — тоскливо, словно говоря о проекте по биологии, протянул Нил.
— Это не обязательно делать с придурком Джереми Ноксом, — недовольно ответил Эндрю, вспоминая, как их новый одноклассник из Калифорнии весь аж засиял при одном упоминании бутылочки.
— А с кем тогда?
Эндрю задумчиво вгляделся в звездную россыпь на небе. Его Нил-прилипала был ужас каким неуклюжим, и дядя Стюарт часто звал его «горе луковое», хотя Эндрю не понимал, при чем здесь лук. Ясно было одно — нельзя вот так доверять его кому попало.
Да и зубы у него, кажется, теперь все были на месте.