Следующее дело Фонарщиков представляло из себя путешествие в одну из ближайших с Хармондейлом областей, т.к. Ахарон слышал, что там можно добыть редкий целебный папоротник, который можно будет: а) использовать для производства зелий и отваров; б) нужно будет высадить в том месте, которое он захочет сделать своим друидским доменом.
Группе предстояло путешествие в зачарованный лес, который охраняют духи и древняя магия. По слухам, там недавно пропали двое молодых охотников из ближайшего поселка (Слау), отправившихся за нужным Ахарону папоротником.
Путешествие в зачарованный лес
Дорога не задалась: припасы начали быстро портиться, а также беспрестанно шел ливень. Что, на удивление, не помешало авантюристам добраться до места в срок, и в нормальном расположении духа.
Но стоило Фонарщикам зайти под сень леса и пройти пару миль, начались странности. Ветер затих, животные замолчали, и внезапно наступила ночь. А вокруг авантюристов кольцом встала стена тумана, полная движущихся теней и шепчущих голосов.
Фурио зажгла факел, Трагорн взялся за рукоять топора и приготовился к драке, а друид Ахарон полез в свои записи, чтобы попытаться разобраться в происходящем. Он выяснил, что это, вероятно, одно из испытаний, которое они должны пройти, чтобы доказать духам леса, что они достойны обладания ценным ростком. Ахарон сказал друзьям, что: а) нельзя идти за огнями; б) нельзя идти на голоса; в) нужно искать метки духов на деревьях, чтобы отыскать путь.
Не успел он закончить, как стена тумана вокруг них сузилась, в темноте начали плясать огни факелов, а невдалеке стала истошно кричать женщина, умоляя о помощи. Но собрав волю в кулак, авантюристы начали искать знаки на деревьях. И Трагорн преуспел. Группа двинулась в путь, связавшись веревкой, чтобы не потерять друг друга, а кольцо тумана все сужалось…
На Фонарщиков внезапно выскочила стая призрачных псов! Персонажи не успели среагировать, и псы впились своими клыками и когтями, наполняя их души и сердца ужасом.
Твари исчезли также быстро как и появились. Герои обнаружили себя стоящими по колено в воде, а вокруг них во все стороны стороны протянулась водная гладь озера. Незримый голос, звучащий прямо в их головах, спросил: «Что ищете вы? Жизнь иль знания?». Фурио и Трагорн начали осматриваться, пытаясь найти ответ или подсказки. Ахарон же начал философствовать на тему знания и жизни, рассуждая о том, что одно не может существовать без другого. Тогда голос спросил его «Ответ ли это?». Время словно остановилось. Трагорн и Фурио замерли, ожидая ответа Ахарона.
И он сказал «Жизнь».
Дно под авантюристами стало тверже, и через прозрачную водную гладь начал виднеться брод, который указывал путь.
Фонарщики вышли к островку, густо покрытому кустами колючего шиповника, на котором стоял огромный вековой дуб. Под сенью дерева, из самих его корней, торчал потрескавшийся и покрытый мхом менгир, ближе в верхней части которого было сквозное круглое отверстие, в котором, слегка светясь в темноте, был маленький росток искомого папоротника, корни которого уходили прямо в камень.
Герои внезапно поняли: забрать росток - значит «убить» это место, «забрав» из него древнюю магию. Но Ахарон был уверен, что сможет сохранить и вырастить это растение. Он знал, что сможет приумножить блага, который этот папоротник принесет людям и этим землям. Он снял сапоги и босиком пошел через шиповник, раздирая ноги в кровь. Его кровь впитывали стебли растения, начиная расступаться на пути. Друид достал ритуальный нож и реликварий, полный плодородной авлийской почвы, готовясь забрать росток.
Фурио объял внезапный порыв, и она бросилась к Ахарону, крича ему, чтобы он остановился, но шиповник обвил ее до самой груди, жаля и царапая…
Когда папоротник был срезан, незримый голос тотчас прошептал «да будет так». Вспышка света ослепила авантюристов на несколько мгновений. Когда зрение вернулось к ним, они обнаружили себя на окраине леса, стоящих в лучах закатного солнца. Неподалеку от них лежали тела двух молодых охотников.
Группа отправилась обратно в Хармондейл, по пути решив вернуть тела их семьям.
To be continued…