Лучи холодного зимнего солнца пробивались через резные ставни и стрельчатые окна, рисуя жёлтыми мазками по стенам, полу и потолку. Шелестел, перекатываясь, мелкий степной песок. Звенели где-то снаружи клинки, кричали воины, смеялись женщины, перешёптывались слуги.
На возвышени, среди мягких подушек и покрывал, на устанном ковраме возвышении, сидел Он.
Воин. Победитель. Завоеватель. Милостивый государь и строгий хозяин. Господин всех земель от восхода солнца и до его заката.
Есугей-хан.
Ему было ведомы все-все тайны и все загадки, все скрытые мысли и все неявные знаки. Он был мудр и мудростью этой руководствуясь, мог не только цепко отслеживать прошлое, но и зрить будущее. Он знал, что таит в себе грядущее, потому как трезво оценивал и свою силу, и вражью доблесть. Он умел рассчитывать всё, до мелочей предвидеть то, что упускали его недруги.
Он ведал обо всём и оттого-то смешно ему было смотреть на склонившуюся перед ним женщину.
«Знающая», – шептались при дворе покоренного им дворца. – «Ведьма, что разложив на песке картинки, может видеть будущее», «Предсказательница», «Шаманка».
Он не верил в Шаманов. Не верил в зелья и снадобья, что удивительным образом могли и заставить любить, и одурманить разум. Он верил в себя и знал, что ждёт его в завтрашнем дне, но...
Забава, простое развлечение, вот так, услышать бредни очередной умалишённой девки.
Почему бы ему и не послушать её? Почему бы не посмеяться над её лебезением, предрекающим, в страхе, ему очередную победу?
– Встань, – сказал он женщине, – подними глаза. Покажи мне свою «магию».
Женщина распрямилась, усевшись на пятки. Медленно подняла зелёные, нездешние глаза и улыбнулась. Чуть качнулась на лице белая вуаль, зазвенели колокольчики головного покрывала.
– Вот, Есугей-хан, – сказала она тихим, мелодичным голосом со странным иноземным выговором, – моя колода. Так гадаю здесь только я – местные так не умеют.
Она отняла от груди стопку сложенных вместе листов. Дорогая плотная бумага искрилась серебром по краям и играла яркими красками картинок.
Есугей-Хан ухмыльнулся.
– Дорогая игрушка. Где взяла? Украла?
Женщина покачала головой и чуть опустила длинные ресницы. Чёрные волосы растеклись шёлком по её плечам и бедрам.
– Нет, Есугей-хан. Эти карты – мое наследство. До меня ими владела моя мать, а до неё её мать, а до неё – её. Мы – народ, что скитается по миру и нигде не находит покой. Мы живем среди многих народов и учимся у них чему можем. Куём железо, правим утварь, объезжаем коней и вот, гадаем. Эту колоду когда-то справил для моей пра-пра-бабушки один художник, что живёт далеко-далеко на западе. Он подарил её в знак любви и с тех пор каждая женщина в моем роду умеет зрить с её помощью всё, что было и что будет. Я тоже умею.
Есугей-хан искривил губы и откинулся на подушки.
– Ну, так покажи. Что было в моей жизни, что есть сейчас и что грядет. Повесели меня.
Женщина чуть прищурилась. Снова звякнули колокольчики. Ловкие пальцы начали перебирать карты, мешать их, складывая одну в одну, перетасовывая и переворачивая.
– Что было, что есть и что будет... Хорошие вопросы ты задаешь, Есугей-хан. Правильные. Но ответы на них... Порадуют ли они тебя? Огорчат ли?
Первая карта выпала на песок будто бы сама собой. На ней, грозный красный орел парил в небесах, удерживая мощных когтях короткий, но острый клинок.
– Вот прошлое твое, Есугей-хан. Кровавое и воинственное, полное битв и сражений. Полное побед. Немало крови пролил ты, немало слёз пролили твои враги. Славная сечь за твоими плечами.
Есугей-хан ухмыльнулся.
– И это ты только в картах увидела? Каждый знает здесь и дальше по всему свету, что я – славнейший воин из всех.
Женщина не ответила, а лишь выложила следующую карту.
– А вот ты сейчас, Есугей-хан. Властитель и господин, под копытами коней которого трясется весь мир. Овеянный славой батыр, мудрый полководец и государь.
Есугей-хан рассмеялся.