С ранних лет будущая императрица была окружена животными, к которым она испытывала трепетные чувства.
Став императрицей, Екатерина II особенно полюбила лавреток, которые появились у неё в 1770 году, когда английский врач Димсдейл преподнёс ей в подарок двух собак — Сэра Тома Андерсона и Дюшесу.
Я всегда любила зверей… животные гораздо умнее, чем мы думаем, и если было когда-то на свете существо, имевшее право на речь, то это, без сомнения, Том Андерсон. Общество ему приятно, особенно общество его собственной семьи. Из каждого поколения он выбирает самых умных и играет с ними. Он их воспитывает, прививает им свои нравы и привычки: в дурную погоду, когда всякая собака склонна спать, он сам не ест и мешает есть менее опытным. Если же, несмотря на его предостережения, они расстроят себе желудки, и он увидит, что у них началась рвота, то он ворчит и бранит их. Если он найдет что-нибудь, что может их позабавить, то предупреждает их; если найдет какую-нибудь траву, полезную для их здоровья, то ведет их туда. Эти же явления я наблюдала сто раз собственными глазами.
На портрете Владимира Боровиковского Екатерина II изображена с лавреткой, однако, скорее всего, художник писал собаку по памяти, так как ни императрица, ни её собаки не участвовали в создании этого произведения. Для изображения императрицы Боровиковский пригласил в качестве натуры близкую Екатерине II камер-юнгфер Марью, одетую в наряд императрицы.
С помощью этой картины художник стремился произвести впечатление как на двор, так и на саму Екатерину II.
И действительно, было чем производить впечатление: Владимир Боровиковский стал первым художником, который позволил себе изобразить императрицу в камерном, более домашнем образе, без излишнего блеска и атрибутов власти. Однако удивить Екатерину II ему не удалось, и картина так и не была приобретена.
Что касается лавретки на картине, то скорее всего, Боровиковский изобразил Земиру — собаку, которая была главной любимицей Екатерины II. Земира происходила из рода Сэра Тома Андерсона и жила с императрицей с 1778 по 1785 год.
Вы простите меня за то, что вся предыдущая страница очень дурно написана: я чрезвычайно стеснена в настоящую минуту некой молодой и прекрасной Земирой, которая из всех Томассенов садится всегда как можно ближе ко мне и доводит свои претензии до того, что кладет лапы на мою бумагу.
•Екатерина II на прогулке в Царскосельском парке с Чесменской колонной на заднем фоне, 1794
Владимир Боровиковский