🫶Тюремное заключение 🫶

Ноэль не помнила, когда именно поняла, что жизнь ее закончилась.Может быть, в тот миг, когда судья огласил приговор, и холодное эхо его слов навсегда врезалось в память. Или когда за ее спиной с лязгом захлопнулась тяжелая решетка, отсекая последние проблески свободы. А может, позже — когда ее перевели в смешанную тюрьму, где закон джунглей царил безраздельно, а дыхание смерти витало в спертом воздухе.

Здесь никто не спрашивал, почему ты убил. Важно было лишь одно — сможешь ли ты выжить среди убийц, насильников и тех, для кого человеческая жизнь стоила меньше пачки сигарет.

Ноэль не любила привлекать внимание. Тихая, словно тень, она быстро усвоила главное правило: здесь правят не кулаки, а правильные знакомства. Нужно быть незаметной, но не слабой. Уметь постоять за себя, но не слишком выделяться. Лезвие бритвы, по которому она балансировала, оказалось опасно тонким.

Она слышала легенды о Грегори Вандерсе, но видела его редко. Когда он появлялся, воздух будто сгущался. Заключенные затихали, отступая к стенам, словно море перед надвигающимся штормом. Грегори был хищником в мире, где даже самые отчаянные предпочитали не встречаться с ним взглядом. И не зря — молва о его жестокости опережала его самого.

Очередной день в тюрьме обещал быть таким же серым и бесконечным. Ноэль сидела за дальним столиком в столовой, ковыряя безвкусную баланду, от которой даже голодные арестанты морщились. "Что еще можно ждать от места, куда свозят отбросов со всей страны?"— мысленно усмехнулась она.

И тут ее взгляд зацепился за него.

Янтарные глаза, холодные и оценивающие. Руки, покрытые татуировками, каждая из которых, казалось, хранила историю крови. Грегори был опасен — и в этом была его гипнотическая притягательность.

Она не сразу осознала, что он заметил ее. Но когда их взгляды встретились, сердце резко сжалось в груди. Ухмылка. Ленивый кивок. За его плечом поднялся его человек — высокий, темноволосый, с жесткими чертами лица.

"Черт…"

Ладонь впилась в колено, ногти впились в кожу. "Как можно было так облажаться?!"

— Ноэль, верно?

Голос Сантьяго, правой руки Грегори, был низким, почти бархатным, но в нем звучала сталь. В отличие от босса, он не пугал одним своим присутствием, но ощущение опасности исходило от него, как жар от огня.Поговаривали, что они с Грегори знакомы еще до тюрьмы, но никто не знал, насколько это правда.

— Что тебе нужно? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Грегори хочет поговорить.

О, черт.

Отказаться — значит бросить вызов. Но согласиться… К чему это приведет?

Ноэль перевела взгляд на Вандерса. Тот беззаботно помахал ей рукой, словно приглашая на чай, а не на разговор, от которого может зависеть ее жизнь. Затем встал и вышел из столовой, даже не обернувшись. Выбора не было.

Шаги эхом раздавались в пустых коридорах, освещенных тусклыми желтыми лампами. Сантьяго шел впереди, его плечи перекрывали свет, отбрасывая длинные тени.

Камера Грегори оказалась неожиданно просторной. Он сидел, развалившись на стуле, как король на троне, а свет от лампы выхватывал резкие линии его лица, делая его похожим на изваяние из темного мрамора.

— Садись, — его голос шипел, как змея перед броском.

Она сжала кулаки, но подчинилась.

— Ты меня заинтересовала, — продолжил он, медленно скользя взглядом по ее фигуре. — Мне не нужны испуганные игрушки. Мне нужны союзники.

Она моргнула, сбитая с толку.

— Что?

— Видишь ли, здесь важно, с кем ты. У женщин в смешанной тюрьме один путь к безопасности — найти покровителя. И так уж вышло… — его губы искривились в усмешке, — что я наслышан о твоем прошлом.

Ноэль вздрогнула, пальцы сплелись в замок. "Вот оно что…" Он копал под неё. Но зачем?

— Какая вам выгода?— голос дрогнул, но она не опустила глаз. — Я никто. Просто человек, который ошибся. У меня нет связей, денег… ничего, что могло бы вас заинтересовать.

— А вот какую выгоду ты мне принесешь — решать мне.—Он наклонился вперед, ухмылка стала шире.— Впрочем, выбора у тебя нет.

Ноэль почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.