{🎈} — :3

{🥞} — Что ты задумал? Руи!

{🎈} — Фу-фу. Значит, моим долгом будет помочь тебе излечиться от недостатка нежностей. Завтра как раз выходные…

{🥞} — Поцелуя в лоб недостаточно.

{🎈} — А?

{🥞} — Недостаточно.

{🎈} — Я не ожидал, что ты целый день не будешь упускать меня из виду. Это, конечно, очень приятно, но вызывает вопросы, если вспомнить, как ты относишься к публичным проявлениям любви. Вот и всё.

В качестве утешения, Руи поцеловал Акито в лоб.

Акито позеленел.

{🥞} — Ладно, допустим. Но как к этому относится признание в любви?

{🎈} — Колючий и кусачий.

{🥞} — Неправда, это ты обычно меня---

{🎈} — Обычно ты колючий и кусачий.

{🥞} — Э?! Почему это?

{🎈} — Аки-кун, от этого не стало легче, - рассмеялся Руи, утыкаясь носом в волосы любимого человека и чувствуя запах своего шампуня. Интересно, он воспользовался им специально?

Режиссер не удивился, опустив голову и обнаружив рыжую макушку на своих коленях.

{🥞} — …Я тебя люблю.

{🥞} — Честно? Я ни в чём не уверен.

{🎈} — Ты ужасно напугал меня утром. Уверен, что хорошо себя чувствуешь?

Руи ткнул Акито в щёку.

{🥞} — Чего? – буркнул тот, вопреки недовольству придвигаясь ближе.

{🥞} — Вот оно что. Я рад.

{🎈} — Им понравилось. Цукаса-кун забрал себе сценарий на рассмотрение, так что работать начнём со следующей недели, когда он закончит с правками.

{🥞} — Да так… забудь. Как прошла репетиция?

{🎈} — Хм? О чём ты?

Руи сел на ступеньку порога рядом с Акито. Питомца рядом уже не было – кот убежал в другую комнату и громко мяукал, пытаясь привлечь внимание хомяка в клетке. Они остались одни.

А? Этот диалог…

{🥞} — Мне кажется, или мы уже говорили это раньше?

{🥞} — Я всего лишь моргнул! – раздражённо отозвался Акито.

{🎈} — С пробуждением. Как спалось?

В зелёных глазах отразился склонившийся над ним знакомый силуэт – к счастью, на этот раз без кошачьих черт.

Акито тряхнул головой и почесал рыжего кота за ухом. Нет, Руи не был слабым. Чешир бы оскорбился, услышь он подобное из уст Шинономе.

И всё же… каким он был?

Он рухнул на пол, едва вернулся домой, даже не переобувшись. Акито-младший ластился, уткнулся влажным носом в щёку хозяина, громко мурча и требуя ласки, но Шинономе не отреагировал. Образ из сна всё ещё был ярким и ясным, словно отпечатался на внутренней стороне его век – Руи остался там. В разрушенной Стране Чудес, вероятно, в опасности, одинокий и разочарованный в мире вокруг. Чешир в его представлении был похож на забытого под дождём котёнка, ночующего в мокрой коробке близ проезжей части.

Шинономе хмыкнул. Его глаза засияли, вспомнив, как Руи, под самый конец рассказа, искал блокнот и впопыхах делал пометки. Хотелось опять притянуть режиссёра к себе, обнять, и никогда не отпускать, что бы ни случилось. И если Акито поддастся своим желаниям утром… Что ж. Им бы пришлось звонить Тсукасе и сообщать о переносе репетиции. В школе Руи не появился бы вовсе.

Конечно, Акито был рад вернуться в реальный мир – первым делом он расцеловал лицо Руи, не позволяя режиссеру выбраться из постели ещё два часа, пока рыжеволосый не закончил рассказ о своём сне. Руи в ответ лишь кивал головой. Пережитое им эмоциональное потрясение от нежности Акито не дало Камиширо сразу понять, что Страна Чудес может стать прообразом следующего шоу.

Точнее, Страна Чудес к нему липла. Возвращаясь с тренировки, прошедшей с трудом из-за его несобранности, Шинономе то и дело поворачивал голову на ближайшие витрины. Он надеялся увидеть себя в странной голубой одежде, с Руи, идущим рядом, окруженный гигантскими цветами или подводными грибами. Но не видел ничего, кроме своего растерянного лица и смотрящих в ответ людей в отражении стекла.

Оставшийся день Акито прошёл с головной болью и зудящим чувством незавершенности. И если утром он ещё не воспринимал ничего всерьез, едва не уронив на себя чайник, то под конец уроков, забывший встретиться с Тойей два, а то и три раза, Акито понял – он влип.

Руи, не вставая, обнял его за талию, прижал к себе и уткнулся в грудь.

{🎈} — .... Иди спать…

{🥞} — ТЫ МОГ УМЕРЕТЬ! Я... Я МОГ УБИТЬ ТЕБЯ…

{🎈} — Ммх... чего ты разорался, — донеслось с подушки рядом. Руи сонно приподнялся, моргнув. — Что случилось?

{🥞} — РУИ! РУИ! Я ДОЛЖЕН...

{🥞} — РУИ!!

Громкий вскрик. Холодный пот. Акито вскочил в постели, хватая ртом воздух. Простыни были мокрыми от пота, а сердце колотилось, как безумное.

{🥞} — Руи... — прошептал Акито пятясь. — Руи, он... он идёт за тобой!

Он метнулся вперёд, попытался схватить Руи, И в этот момент земля окончательно ушла из-под ног. Акито сорвался вниз. Бездна встретила его тишиной. Он кричал, но никто не отвечал. Только вода, что стирала звук. Руки тянулись вверх, беспомощные. Он не успел, не дотянулся. Падал, как тогда, в самую первую ночь. Но на этот раз с криком, с паникой, с сердцем, стучащим, как бешеное.

{🥞} — Что ты... ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

Руи ничего не делал, он стоял и с грустью смотрел на Акито в зеркале. Земля под ногами задрожала. Словно что-то внутри него само начало рушиться. Секунду назад он стоял на твёрдом полу, а теперь - трещины, обрывы, провалы в пустоту. Как зеркальное отражение вышло к ним.. Он был... свободен. Словно вырвался из клетки и ждал этого момента. Акито побледнел, сердце ушло в пятки. Он хотел закричать, но воздух застрял в горле. Он рванулся вперёд, рука дрожала, но стекло под ногами начало трещать.

{🥞} — Руи… — позвал он, будто впервые, испуганно. — Руи, где ты?..

Зеркала не отвечали. Только отразили его испуганное лицо в сотнях, тысячах вариаций. Он нахмурился, его дыхание участилось, и тут… со стороны где стоял Камиширо раздался звон, хруст. Осколки посыпались на землю, словно град из света. Отражение его самого, со своей стороны с яростью ударил в стекло, расколов его.

{🥞} — Врёшь! Я же вижу, что зеркала врут... - его горло сдавило. Страна Чудес не желала позволять ему говорить и дальше.

Акито отшатнулся и ударился спиной о соседнюю зеркальную грань. С отражения на него смотрел он же, его зеркальный двойник, очень тяжело, осуждающе
Он не заметил, как запаниковал, грудь свело тугим кольцом.

Руи медленно прикрыл глаза. Веки тяжело опустились, как будто даже память уставала держать его чувства. Он провёл пальцами по зеркальной кромке, Руи тихо усмехнулся.

{а!🎈} — Я не злюсь, правда. Просто… скучаю. Даже если это неправильно.

Акито застыл. Губы дрогнули, но он не знал, что сказать. В груди стало тесно, он молча стоял рядом.

{а!🎈} — Я ведь знал, что он так скажет, да? — выдохнул Руи с тонкой усмешкой, почти беззвучной, ведя диалог с собой — Всегда же знал, что в какой-то момент он сорвётся. Что меня слишком много, что я слишком странный, слишком…

Но тот не ответил. В отражении сцена ссоры. Всё та же, что он видел только что: он кричит, а потом - пощечина. Руи стоял у зеркала, словно заколдованный. Он не заметил, как подошёл Акито. Его глаза были прикованы к отражению, губы дрожали, как у человека, который давно хотел что-то сказать, но не мог. И вот, он начал говорить, но не Акито, а отражению

{а!🎈} — Ты тогда сказал, что лучше бы нас никогда не было, — тихо произнёс Руи, не отводя взгляда от зеркала. — Я всё думал… это сказал ты или боль в тебе?

Он усмехнулся. Грустно, едко. Отражение не отвечало.

Акито метался взглядом, будто пытался вынырнуть из вязкой тревоги. Вдруг заметил чуть сбоку, у одного из зеркал, стоял Руи. Он не шёл дальше. Просто смотрел. Его спина была напряжена, плечи чуть опущены, будто под тяжестью невидимого груза. Лицо непривычно тихое, сдержанное. Акито подошёл медленно, не зная, хочет ли заглянуть в то же зеркало снова.

{🥞} — Руи…? — неуверенно выдохнул он.

В зеркале перед ним разворачивалась очередная сцена:

Ссора. Руи дрожит умоляя Акито остаться, он стоит напротив, а потом резко заносит руку и… ударяет Камиширо по лицу. Тот отшатывается, глаза широко распахнуты.

{🥞} — Нет… — прошептал Акито.. — Ты говоришь оно отражает воспоминания да?! Но я то знаю! Этого не было! Правда?...

Но зеркало не лгало. Он видел, как в отражении он прячет лицо руками, как трясутся плечи Руи… а потом всё исчезает в тёмных разводах, словно плёнка сгорела.

Чем глубже они продвигались, тем громче становились шёпоты. "Ты сбежал сюда, потому что не вынес реальности" доносилось из угла. "Он тебя ненавидит за то, что ты бросил его" "Разбей зеркало - и ты освободишься" предлагал шепот.

Акито сжал кулаки. Это всё неправда. Но если так... почему это звучало так убедительно.

Путь продолжился, Акито был окружён бесконечными отражениями самого себя. Зеркала показывали фрагменты жизни, словно страницы разорванного дневника. "Неужели это всё я?" - пронеслось в голове, когда перед глазами проплывали визуализации событий.
Он увидел себя маленьким - тот мальчик беззаботно смеялся, сидя с Руи среди сказочных деревьев Талгейского леса. Затем картина сменилась: вот он за огромным столом пьёт чай с Мизуки, а рядом Ан и Кохане что-то оживлённо обсуждают. Особенно ярким было воспоминание, где он поёт специально для Руи - в тот момент всё казалось таким простым, светлым, наполненным искренней радостью.
Каждое отражение дышало теплом.

Шинономе следовал за Руи позади, но с каждым шагом чувствовал, как ноги становятся тяжелее, в груди давило, не от страха, от чего-то глубже, липкого, цепкого. Тревожность, глухая и вязкая, подбиралась изнутри, стучалась в виски. А лабиринт словно ощущал это и подстраиваясь и зеркала начали шептать, тихо неразборчиво.

{а!🎈} — Акито! — голос Руи прозвучал резко, без обычной игривой нотки — Научись же ты наконец слушать!

Внезапная тишина. Даже вода вокруг будто замерла, перестав колыхаться. Глаза Руи загорелись несвойственной ему серьезностью, а губы сжались в тонкую линию, выдавая напряжение.

{а!🎈} — … Следуй за мной и не сворачивай — Его пальцы наконец разжались, но в глазах осталась странная смесь гнева и... страха? Акито никогда не видел Руи таким.

{🥞} — Но это же просто... — Акито потянулся к ближайшему зеркалу, пальцы дрогнули в сантиметре от холодной поверхности, когда сильная хватка внезапно сомкнулась вокруг его запястья, резко оттянув руку назад.

{а!🎈} —Во первых, почему ты меня не слушал? Во вторых, Мику говорила, что зеркала - это не стекло, а память. Они помнят всё — Руи продолжал идти вперёд, не оборачиваясь. Его хвост нервно подрагивал. — И в отличие от людей, они не умеют забывать... или прощать.

Перед ними раскинулся зеркальный проход, искажённое пространство. Стеклянные стены отражали всё и сразу: бесконечные силуэты, чужие движения, лица, которых не было рядом. Потолка не было, только зеркала, уходящие вверх и теряющиеся в темноте.
В глубине лабиринта что-то мигнуло. Отражение? Или кто-то внутри?
Акито шагнул за Руи, и зеркала, словно в приветствии, отразили его тысячи раз, уводя силуэт в глубь.

Тонкие дорожки вели в глубину, изгибаясь под невозможными углами. Зеркала стояли под странными углами, создавая бесконечные коридоры отражений. Воздух был глухим, но с каждым шагом пространство приобретало гулкое эхо - отражение шагов.

{🥞} — Это место... Почему отражения не просто копируют нас, а показывают... что-то другое? — голос Акито дрогнул, слова застряли в пересохшем горле.

{а!🎈} — Так что будь добр, — улыбка Руи стала неестественно широкой — не отпускай меня. Если, конечно, не хочешь навсегда остаться в окружении отражений... фу-фу~

В его словах звучала привычная игривость, но пальцы сжались чуть крепче, чем нужно, а в глазах мелькнуло что-то тревожное. Вода вокруг будто стала холоднее.

Акито опустил взгляд, чувствуя, как в груди отзывается неуверенность. Он хотел возразить, но губы так и не разомкнулись.
Руи, чуть тише, добавил, глядя на дрожащие стеклянные грани:

{а!🎈} — Ох, милый Акито, эти зеркала те еще шалуны! — Руи игриво подмигнул, но его хвост нервно подрагивал. — Они обожают показывать не только то, что есть... но и то, что мы так старательно прячем в самых тёмных уголках памяти. — Его голос внезапно стал тише— И знаешь что? Нам придётся пройти через это.

Он протянул руку, и его пальцы мягко сомкнулись вокруг запястья Акито.

Руи остановился перед входом, где зеркала выстраивались в плотную стену, от которой веяло чем-то холодным и шепчущим. Он обернулся к Акито, с прищуром взглянул на него:

{а! 🎈} — Что тебя там так испугало? — Голос Руи звучал напевно, с привычной игривой ноткой, но где-то в глубине едва уловимо дрожала стальная струна напряжения. — Разве я не просил тебя быть осторожнее?

По некоторым обстоятельствам, мы вынуждены взять на сегодня паузу и сдвинуть ивент на день.

Надеемся на понимание! Вернёмся к вам завтра! :3

Зеркальный двойник не ответил. Он нахмурился так же, как и Акито в этот момент. Чувствуя на себе тяжёлый осуждающий взгляд отражения, Шинономе сделал несколько неуверенных шагов назад.

{🥞} —Эй... Руи… — прошептал он, будто забыв, где находится.

Он отшатнулся ещё на шаг. Зеркало всё так же стояло безмолвно. Выражение отражения несло в себе нечто тревожное, оно продолжало смотреть ему вслед, как будто ждало.

Акито отвернулся и быстро пошёл прочь к Руи

Он устал. Всё внутри ныло от тревожного ощущения, что с Руи что-то не так, со всем тут все не так, от странного груза, тянущего в груди. Акито стоял перед зеркалом, словно загипнотизированный. Оно казалось странным, Руи в нем не было, только отражение Акито, которое прекрасно повторял движения за своим хозяином. Только вот волосы его чуть растрёпаны, взгляд тяжёлый и упрямый, и... оно двигалось в реальном времени. Не отставало. Будто смотрело на него прямо сквозь стекло, не моргая.

{🥞} — Чего уставился?.. — прошептал Шинономе, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

Свет фонарей стал тусклым. Музыка вдали замерла на одном аккорде, повиснув в воздухе.

{а! 🎈} — Но если ты разобьёшь… Она не сможет тебя больше услышать.

{🥞} — Так и быть… поищем другой путь…

{а! 🎈} — Для тебя - стекло. Для неё - хранилище голосов, песен, мыслей, чувств. Мику собирает их, чтобы никто не исчез. Она переживает за каждого! Разобьёшь хоть одно - мы все навсегда пропадём.

Акито замер.

{а! 🎈} — Она следит за каждым, кто теряется. Каждый, кто поёт. Даже если он молчит. Она никогда не оставит их, даже тебя.

{а! 🎈} — Нельзя! — Руи схватил его за руку. — Это не просто зеркала. Они принадлежат Мику.

{🥞} — И что? — прошипел Акито. — Это просто стекло!

{а! 🎈} — Мы не пройдём — Голос Руи стал резким.

{🥞} — Нужно разбить их — сказал Акито, сжав кулак — Они мешают, мы же почти дошли, а пока будем плутать по лабиринтам, точно опоздаем!

{🥞} — Что это…?

Акито шагнул вперёд, но отражения дрогнули и зеркало издало звенящий звук, словно тонкое стекло под трещиной.

{а!🎈} — Держись рядом

Тропа оборвалась. Перед ними, прямо посреди пути встали огромные зеркала, Высокие, вытянутые, образующие лабиринт.

Они продолжали путь к концерту, однако мелодии становились искажёнными, как будто кто-то пытался испортить их, как плёнку, зажеванную магнитофоном Раздался треск. Как будто иглу поцарапали по винилу. Музыка исказилась. Мелодии стали рваными.. Акито ощутил дрожь. Руи взял его за руку

{🥞} — Мы… точно идем в нужном направлении? Успеем на этот твой концерт Ничего?

Мимо проносились коралловые дома, подвешенные к огромным водорослям, танцующие деревья с нотами вместо листвы. Подводный город гудел: кто-то пел, кто-то рисовал прямо на воде, чьи-то мысли всплывали в виде пузырей.

{а! 🎈} — Это праздник, — тихо сказал Руи. — Тут собираются те, кто потерял путь. Музыка - их маяк, не дающий забыть себя. Пока ты слышишь мелодию, то ты всё ещё часть песни.

Они шли по подводной тропе, мягкой, как бархат. Где-то впереди, сквозь толщу воды, слышалась музыка — лёгкая, звонкая, словно колокольчики, сплетающиеся с ритмом сердца. Вдалеке, на дне огромной впадины, пульсировал свет. Музыка становилась всё громче. Издалека слышался смех, аплодисменты, всплески, праздник жил своей жизнью, зовущий и пугающий одновременно.

Проходя все дальше мир начинал сиять тысячами искр, вода стала будто светлее, а шаги легче. Он чувствовал, как каждый его вздох словно поёт с миром в унисон. Сердце билось быстро, не от страха - от чего-то большего.

{а! 🎈} — Ну же, мы опоздаем! — Руи рванулся вперёд, увлекая его. — Концерт начинается!

Акито осторожно ступал по тропе, проложенной среди глубин. Вокруг вспыхивали огоньки - крошечные светящиеся медузы, похожие на парящие фонарики. Между водорослями проплывали странные существа.

Руи двигался рядом, причудливые подводные растения мерцают фиолетовым светом, ритмично пульсируя в унисон с их шагами.

{а! 🎈} — Не смотри на пузырьки, — шепнул он с лёгкой усмешкой. — Если пересчитаешь, то потеряешь свой голос, зеркала заберут его и споют вместо тебя.

{🥞} — Ты это выдумал… — проворчал Акито, но не отводил взгляда.

{а! 🎈} — Может быть— Руи пожал плечами и хитро прищурился. —фу-фу, а у тебя хватит смелости проверить?

Их движения становились медленными, словно сама реальность растянулась.
Прямо под ними, сквозь толщу воды, начало пробиваться мягкое голубое свечение. Оно будто звало их, тянуло вниз. Акито моргнул осматривая новый пейзаж - тишина, сияющая синеватая мгла уходящая вдаль. Где-то вдалеке мелькнули силуэты — тени, едва различимые, как воспоминания, забытые сны.

{а! 🎈} — Добро пожаловать — произносит он, раскидывая руки, его голос отразился эхом — на голубую линию!

Вода сомкнулась над их головами, мягко затянув всё вокруг в глухую, густую тишину. Мир сверху исчез, как будто его никогда и не было. Ни света, ни воздуха только невыразимая глубина и медленно растворяющиеся пузырьки, уносящие дыхание вверх. Вода обнимала тело, мягко колыхалась вокруг, но не мешала дышать, скорее наоборот, каждый вдох наполнял грудь приятной прохладой. Акито не мог понять, как такое возможно. Лёгкие не сжимались от давления, воздух не исчезал. Он будто вдыхал саму воду, и та впитывалась в него, становясь частью.
Холод скользит по коже, когда вода обволакивает их с головой.
Шум уходит, остаётся только тишина, приглушённая, плотная, как одеяло.
Мир над поверхностью исчезает, будто его и не было вовсе.
Глаза Акито открываются и перед ним расплывается сине-зелёное свечение, как будто само море мечтает. Внутри же разливалось странное спокойствие, почти… сонное. Руи держал его за руку крепко, уверенно, как якорь в этом безмолвном пространстве, не давая утонуть ни телу, ни разуму.

{а! 🎈} — Мы почти там — голос Чешира звучит глухо, будто эхом в его голове — Не отпускай если не хочешь потеряться в потоке.

Акито замер, держа гриб в руке. Он не знал, стоит ли верить Руи, но когда вода уже жадно обнимала его грудь, выбора не осталось. Он зажмурился, вжал плечи и с отчаянием вонзил зубы в мягкую, влажную шляпку гриба. Вкус странный, сладковато-соленый, как будто карамель, испачканная морской солью и чем-то металлическим, от чего по языку пробежала искра. Акито проглотил гриб. Глаза расширились. Мир вспыхнул, словно вспышка затопила всё пространство: цвета стали громкими, звуки яркими, вода густой, как музыка.

{а! 🎈} — Ну и что ты замер? Так мы никуда не успеем — хихикнул Руи, протягивая странный сине-фиолетовый гриб, что собирал по дороге.

{🥞} — Ты серьёзно?! Я не умею дышать под водой.

Руи только пожал плечами и сделал шаг ближе к берегу, словно эта фраза была приглашением к новому безумию.

{а!🎈} — Конечно, — отозвался Руи, морщась от попавших на его лицо капель. — Этот путь короче всего.

Шинономе фыркнул, не придумав ответа. Оставшийся путь был долгим, и когда они, наконец, добрались до берега, перед ними раскинулось море. Вода простиралась до горизонта, её гладь, блестящая, как стекло, переливалась всеми оттенками синего.

{🥞} — Мы вообще туда пришли?.. — с сомнением произнёс Акито, вглядываясь в море.

{а!🎈} — Фу-фу. Ты хочешь поговорить о ней?

{🥞} — Я хочу понять тебя.

{а🎈} — Глупый, - Чешир ткнул Акито в лоб указательным пальцем, едва они сравнялись, - ты не сможешь.

{🥞} — Знакомой? Ты о Нене?

Акито слепо последовал за ним, взбираясь на сцену и кривясь от звука гнилых досок, проседающих под его весом.

Руи замер. По нему было видно, что разговор на эту тему дастся нелегко.

{а!🎈} — Скажем так, мы с моей старой знакомой очень часто мешали им найти тебя, - Руи улыбнулся, подхватил афишу с земли, и, размахивая ей, двинулся в сторону разрушенной сцены, по пути срывая с деревьев странные грибы.

Акито встал, отряхивая ладони, и хмуро огляделся. Карточных рыцарей не было слышно, и не только их – лес вокруг них был пугающе беззвучным. Всё вокруг напоминало забытый сон, который кто-то пытался стереть, и преуспел.

{🥞} — …Я думал, рыцари не отпустят тебя так просто. Что ты с ними сделал?

И тут, словно приглушённый колокольчик где-то внутри сна:

{а!🎈} — С пробуждением, — произнёс Руи с притворной заботой. — Как спалось?

{🥞} — Я просто моргнул! — раздражённо отозвался Акито.

{а!🎈} — О, смотри! — Руи ткнул пальцем куда-то в сторону. — Афиша! Как раз будет проходить концерт Ничего.

{🥞} — Что?.. Какое ещё ничего?!

{а!🎈} — Ну как же... Ты и Ничего забыл? Ну ничего, ничего тебе за это не будет. Тебе повезло, что я тебя не выдам и ничего никому не расскажу~ Ой, рядом с Ничего, молчание - это ещё ничего!

{🥞} — Ты издеваешься...

За мгновенье Шинономе вырвали из потока мыслей. Под ногой предательски выгибается корень, скрытый в тени, и Акито срывается вперёд, не успев даже выругаться. В следующее мгновение его тело с глухим звуком падает в рыхлую, сухую землю, взметая в воздух пыль и мелкие лепестки. Несколько секунд он не двигается, не из-за боли, а будто бы сам мир приказал ему замереть.

Он лежал, уставившись в выцветшее небо, где даже облака казались мёртвыми. Всё было не так и всё было не тем.

"Этот мир – отражение моих настоящих чувств?" — вновь промелькнуло в голове. В груди сдавило. Он чувствовал, как злость и отчаяние переплетаются внутри, выжигая спокойствие. Даже земля под ним, казалось, с ненавистью отталкивает его. Он стиснул зубы, мысли и мир разрозненно крутились, как пожелтевшие и непригодные для чтения страницы старой книги. Несколько мгновений он просто лежал, глядя в дымное небо. Акито пробыл здесь меньше дня, но уже чувствовал себя изнеможённым.

Оказавшись на земле, (благо, на этот раз Руи соизволил терпеливо дождаться своего спутника) они продолжили идти, без привычных словесных игр - редкая тишина между ними казалась хрупкой. Акито всё прокручивал в голове то, что увидел. Мир когда-то яркий и чудесный, теперь казался выжженным. Разруха, революции, забытые жители, сбежавшие из собственных домов. От красочной страны Чудес не осталось почти ничего, по крайней мере, со слов Чешира. Шинономе никогда не видел Страну Чудес в её расцвете.

Акито хмурился, сжимал кулаки, когда кирпичи под ногами выскальзывали, убегали, будто нарочно заставляя его оступиться. Всё здесь словно дразнило его, не слушалось.

{🥞} — …И это ты называешь страной чудес?.. — тихо пробормотал Акито.

Руи равнодушно пожал плечами.

{а!🎈} — Это не первый раз. И не последний, вероятно. Когда ты живёшь в Стране Чудес, быстро понимаешь, что даже чудеса разрушаются. Знаешь, местами уровень жизни здесь ниже, чем у улиток.

{🥞} — Почему ты говоришь об этом так... спокойно? — наконец тихо спросил Акито.

Всё это время Акито лежал на листке, размером превосходящем его комнату в два, а то и три раза. Те гигантские цветы, что он видел издалека, были неплохим временным пристанищем, если закрыть глаза на то, что он продрог до костей всего за пару минут. Холод стал терпимее, когда Шинономе спустился по стеблю вниз и встал рядом с Руи.

{а!🎈} — Этот пейзаж не особо вдохновляет, да? — произнёс Чешир, взглянув в сторону дымчатого горизонта. — Пару лет назад, когда тут всё цвело, даже воздух был сладкий. А теперь...

Акито опустил взгляд. Он чувствовал себя виноватым.

{а!🎈} — Некоторые места и вовсе превратились в руины, — продолжил Руи, словно размышляя вслух. — Те, кто остался, либо прячутся, либо уходят.

Акито слегка поёжился от ощущения, будто к лёгкому ветру присоединился призрачный холод; словно кто-то невидимый скользнул пальцами по его шее, оставляя после себя ощущение, что у него за шиворотом притаился чей-то шепчущий взгляд. Призрачное присутствие Руи - неуловимое, но навязчивое, и эта улыбка которую он не видел, но чувствовал кожей.

{а!🎈} — Фу-фу. Испугался?

Акито вздрогнул и скользнув взглядом вниз, увидел Руи, лениво покачивающегося из стороны в сторону. Он неспешно махал ему рукой.

Когда Акито открыл глаза, он не удивился порванному небу над головой. Лишь раздраженно выдохнул, смахивая со лба растрепанные пряди волос, подхваченные ветром, и осмотрелся – он точно помнил, что падал вниз, но каким-то чудом всё равно оказался наверху. На уровне птичьего полета, или чуть меньше, ведь коснуться облаков у него не получилось бы при всех усилиях.

Шинономе повернул голову в сторону, всматриваясь в пейзаж, расстилавшийся перед ним. От забавного и чудаковатого места забвений из сказки осталась лишь дымка, покрывающая теперь уже разрушенную изнутри шахматную доску, растелившуюся до горизонта. Необъятные владения, мрачнее, чем какие-либо видимые им в реальном мире поселения, не менее мрачный замок, разрезающий своим существованием этот самый горизонт...

{🥞} — Это что, всё моих рук дело?..

{🥞} — Чего?!

Мягкий хвост коснулся кожи под подбородком Акито, сбивая с толку перед полным исчезновением – Руи растворился в собственноручно созданном тумане, не забыв ещё раз подтолкнуть Шинономе вперёд.

Равновесие удержать не получилось – опора ускользнула, и Акито полетел вниз.

{🥞} — Руи!!!

{а!🎈} — Ты привыкнешь, - Чешир развернулся, меняясь с Акито местами. – Справишься без меня?

{🥞} — Я просто… - он рвано вздохнул, - не думал, что созданный мною мир будет… таким!

{а!🎈} — Ты не видишь?!

Стрела царапнула щёку Акито и остановилась в стволе скрюченного дерева, но Руи даже не повел ухом.

Сердце Акито зашлось в бешеном ритме. Он не чувствовал ног, пока бежал вслед за Чеширом, изо всех сил тянувшем его руку. Шинономе не волновали ветки, по которым было затруднительно бежать – неведомая сила, та самая, что сдавила его сердце ранее, теперь вела его вперёд, словно он и не был собой вовсе на этот короткий миг.

«Стреляйте!»

{🥞} — Что с ними?! – Прокричал рыжеволосый на последнем дыхании

{🥞} — Твою ма---

{а!🎈} — Беги!

{🥞} — Тойя!

Их взгляды встретились, и Шинономе неосознанно затаил дыхание. Холодок пробежал по его спине, очерчивая позвонки и сжимая внутренние органы изнутри, словно призрак прошёл сквозь его тело в попытке забрать душу. Акито прирос к земле – искривлённые лозы обвили его ноги, и, если бы не Руи, вовремя одернувший его, мимо пролетевший нож попал бы в прямо в шею.

Приказ Валета разрезал спокойствие заброшенных земель:

«Смерть Акито!»

{🥞} — !!!

{🥞} — Что там?

Акито раздвинул листья в стороны, его глаза округлились. С суровым выражением лица, полностью облаченный в странную броню и при оружии, перед ним, хотя, если быть точнее, под ним, всё ещё был его близкий друг. Было бы глупо не попытаться поговорить с ним.

Карточные рыцари. И пусть слово «рыцари» не обманывает вас - не сыскать во всей Стране Чудес монстров, подобных им. Не знающие пощады пешки Пиковой Королевы, кровожаднейшие существа, слепо следующие за своим Валетом – на их совести столько же преступлений, сколько во владениях Голубой Дамы зеркал, и каждый знал об этом. Новые законы были не на стороне простых людей, и с этим пришлось мириться. Пусть и Королева утверждает обратное…

Руи прикусил язык. Что бы ни случилось, Акито не должен был попасться рыцарям на глаза. Даже самый искусный мастер не смог бы изготовить клинок, способный пробить их броню, а о заостренных картах Чешира и думать не стоило — пустая трата ресурсов.

{🥞} — ...Спасибо.

Акито хотел отблагодарить его, но Руи приставил палец к губам, не дав вымолвить и словечка. Кошачьи уши поднялись, прислушиваясь к звуку шагов вдалеке и прижимаясь к голове, когда источник звука появился на горизонте. Чешир тут же подтолкнул ничего не подозревающего Шинономе себе за спину, прикрывая в случае столкновения с неизвестным. Зрачки янтарных глаз сузились.

Руи всё так же ждал его наверху, убрав руки за спину с самодовольным видом. Он склонял голову из стороны в сторону и напевал что-то под нос, раскачиваясь на ветке с такой смелостью, будто они не находились на высоте десяти метров. Но Акито не успел даже приоткрыть рот для возмущений, как Руи перевернул его мысли с ног на голову - протянул руки и помог подняться на ветку, не отпуская ладони Шинономе ровно до тех пор, пока тот не нашёл опору. В груди Акито поселились смешанные чувства.

Лицо Акито вытянулось. Вот как, значит... Сыграем по твоим правилам.

Он подошёл к ближайшему дереву, закатал рукава и подтянулся на ветке, карабкаясь по стволу.

{🥞} — «Какая же... неудобная одежда. И кто вообще придумал этот костюм?» - мысленно причитал Акито, поднимаясь всё выше и выше, игнорируя треск и падающие на лицо листья. Даже если он и был здесь раньше, хорошо, что ничего не запомнилось. Может, не запомнилось как раз по причине непередаваемого неудобства попыток взобраться на дерево в светлой и, вероятно дорогой, одежде.