Когда де Брюйне было двенадцать, его класс пошел кататься на горных лыжах, но Кевин остался дома. Он объяснил это тем, что в контракте Майкла Оуэна есть запрет на экстремальные виды спорта, значит и Кевину нельзя вставать на лыжи.
Когда де Брюйне было тринадцать, его упрямство достало тренеров. На тренировках просили бегать зигзагами, от конуса к конусу – он рвался напрямик, все отрабатывали удары внутренней стороной стопы – он бил внешней, на него кричали, пытались приручить, но добились только того, что он ушел из «Гента».
Звали «Брюгге» и «Андерлехт», это полчаса от дома, но Кевин выбрал самый далекий вариант – «Генк». Он оставил дом и поселился в школьном интернате, где был единственным спортсменом. Жил в отрыве от соседей, ужинал, когда все уже спали, не мог завести новых друзей и страдал от одиночества.
Окончив школу, де Брюйне стал жить в семье, сотрудничавшей с «Генком». Это было счастье: никакой казарменной обстановки, никакого одиночества, только семейный уют и соседство с партнерами по «Генку», Арне Нилисом и Кеннетом Сталенсом.
Но приехав домой на рождественские каникулы, Кевин услышал от родителей: «Ты не можешь вернуться в ту семью. Они больше не хотят, чтобы ты с ними жил». – «Но мы так тепло простились. Они сказали: «До встречи». Де Брюйне впервые столкнулся с лицемерием. Он не напивался, не водил домой подружек, но был скрытным, молчаливым и при этом вспыльчивым, его сочли трудным подростком, а в лицо об этом не сказали.
Родители нашли Кевину новую семью для подселения, там было полное совпадение характеров, его не трогали, не нарушали личное пространство, а у него не было поводов психовать. Правда, иногда по ночам у него шла кровь носом, тогда он вставал, крался к машинке и тайком стирал постельное белье, боясь разозлить хозяев.
Кевин сильно вырос, участились мышечные травмы, ему не давали контракт, но он вернулся на поле, забил пять мячей за тайм и попал в первую команду «Генка». Всего через две недели де Брюйне сыграл десять минут в победном финале Кубка.
Новый тренер Франк Веркаутерен насаждал контратакующий футбол и Кевину пришлось перестраиваться – он никогда не играл по схеме 4-4-2. Освоиться в основе помогло то, что вместе с ним в основу влилось еще несколько молодых игроков – например, Кристиан Бентеке и Йелле Воссен.
Де Брюйне осмелел настолько, что однажды наорал на израильского полузащитника Эльянива Барду из-за того, что тот ленился и мало бегал. Ну, наорал и наорал, с кем не бывает, но Барда старше де Брюйне на десять лет.
После первого гола Кевина – льежскому «Стандарту» – старшие потянули его в ночной клуб, он отбрыкивался, говорил, что молодой еще, не пустят, но возражения не принимались и за ночь де Брюйне потратил четыре тысячи евро – больше месячной зарплаты отца, работавшего мастером металлургического комбината.
Сезон-10/11 начинался пугающе. «Ты быстро устаешь на тренировках и сильно краснеешь», – услышал он от Марка Вильмотса, тогда – второго тренера сборной. В одном из следующих матчей за «Генк» Кевина сковали судороги, пришлось менять.
Анализ крови выявил инфекционный мононуклеоз. В тот же день Кевин узнал, что в Англии умерла его бабушка. Ей было восемьдесят лет и она готовилась к операции на сердце. Кевин улетел на похороны и три недели не мог вернуться в Бельгию: спал по восемнадцать в день, все равно чувствовал усталость, постоянно рвало.
Через два месяца де Брюйне вернулся на поле, но на излете сезона словил нокаут в игре с «Серкль Брюгге». Жутко заболела голова, а дальше все поплыло: болельщики выбежали на поле, вратарь Куртуа облил шампанским тренера Веркаутерена, а защитник Надсон обернулся бразильским флагом – обо всем этом
Кевин узнал от кузена Карела, приехав вечером к родителям: сотрясение мозга стерло из его памяти матч, в котором «Генк» стал чемпионом.